Те обгоняют друг друга в производстве традиционных масок и придумывают разные акции, связанные с карнавалом. Развитие карнавала никогда не известно заранее и в его организации принимает участие не только город, но и частные предприниматели, а также местные театральные и танцевальные группы.
Карнавал проходит в зимнее время. Дата его начала каждый год разная, потому что всегда начинается за 10 дней перед Пепельной средой, и этот праздник является последним весельем перед Пасхальным постом. Одним из самых частых объяснений появления слова karneval - итальянское слово carne (мясо) и vale (долой или приобритение силы), то есть прощание с мясными блюдами и пированием перед длительным периодом поста. Также есть подтверждения, что карнавал берет своё начало из языческих праздников, некоторые видят в нем происхождение от античных сатурналий.
Первые письменные упоминания о карнавале в Венеции дошли к нам с 1268 года, но точно не известно, если венецианцы увлекались ношением масок уже в 11 веке. Пляски масок были очень развязными, первоначально длились и несколько месяцев. Мораль во время таких веселий очень падала, поэтому начали приниматься разные постановления против ношения масок.
Было запрещено носить маскарадный костюм не во время карнавала, посещать в них церкви и общественные места. Ношение масок использовалось для маскировки интриг и преступлений, о чём свидетельствует декрет с 1603 года, в котором мужчинам было запрещено увязываться за женцинами и посещать монахинь в женских монастырях. Повторно было запрещено носить вместе с костюмом острые предметы, которые могли бы ранить других.За нарушение запрета были введены очень четкие наказания и штрафы: мужчинам - 2 года тюрьмы и штраф 500 лир, женщинам - выставление на всеобщее посмешище на площади св. Марка и четырёхлетняя высылка из Венеции. Также женщины должны были заплатить штраф 500 лир.
Ещё больше ограничений наложила на карнавал власть австрийской монархии, после падения Венецианской республики. Полный конец карнавала пришел с захватом города Наполеоном в 1797 году. Тот боялся, что во время праздника могли появиться беспорядки, поэтому и запретил карнавал. Был обновлён аж в 1979 году, а также много первоначальных карнавальных традиц.
Карнавал каждый год открывает "полёт ангела", когда выбранный акробат (сегодня часто прелестная девушка) взлетает ввысь на стальных тросах над площадью св. Марка. Эта традица была заложена в 1548 году, когда один из артистов забрался на крышу колокольни и оттуда на двойном тросе "перелетел" аж к трибуне Дворца дожей. В сегодняшнем варианте карнавала играется также традиционное представление Commedia dell´Arte, которое проводится в театрах и прямо на улицах города. К концу карнавала всегда выбирается самая красивая маска, на площади св. Марка бывает большой бал и салют. Каждый год на карнавале бывает разная тематика. Например, в прошлых годах это были краски или пути Марко Поло.
Традиционные маски, которые используются на карнавале, пришли из вышеуказанной Commedie dell´Arte, в которой выступали постоянно персонажи с характерными костюмами. Оттуда пришла знаменитая Коломбина - маска, закрывающая только верхнюю часть лица и украшенная серебром или золотом, Арлекино - маска, изначально была сделана из дерева или кожи. Цвет чёрный, плоский обезьяний нос. Изображает дикаря или раба. Панталоне - маска для верхней части лица, изображает грустного старика с длинным носом и раскосыми глазами. Кроме этих персонажей, на карнавале мы обязательно встретим другие традиционные маски, такие как: Bautta - квадратная маска, закрывающая целое лицо, без дырки для рта, обычно дополненная треуголкой и плащом. Dottore - фантастическая белая маска с длинным клювом и круглыми дырками для глаз, часто дополненные очками. Volto - белая маска, традиционно дополненная треуголкой, скорее всего, олицетворяет духа.
Маски делаются в роскошных мастерских из дорогих материалов, но можно приобрести и более экономный вариант для туристов. Производители масок пользуются большим уважением, в прошлом у них был свой собственный цех. В некоторых венецианских семьях костюмы передаются по наследству, которыми они очень гордятся.
Главная часть карнавала проходит возле Canal Grande и на площади св. Марка, но необычная магическая атмосфера распространяется по целому месту. Здесь не получится тихо блуждать по извилистым улочкам между переплетением каналов и мостов. И здесь можно наткнуться на необыкновенно красивые и уникальные венецианские маски, или присоединиться к бурному веселью.
