De kappes om at lave de traditionelle masker og opfinder forskellige arrangementer i forbindelse med karnevallet. Karnevallet er aldrig kendt på forhånd og organiseres ikke kun af byen, men også af private entreprenører og lokale teater- og dansegrupper.
Karnevallet finder sted om vinteren. Datoen for karnevallet er altid forskellig, da det starter 10 dage før askeonsdag og er den sidste fest inden påskefasten, ligesom vores karneval. Men en af de mest almindelige fortolkninger af oprindelsen til ordet karneval er også det italienske ord carne (kød) og vale (væk og eller erhvervelse af styrke). styrke), afskeden med kødretter og yderligere festligheder før den lange fastetid. Traditionen siger dog, at karnevallet stammer fra hedenske festivaler, og nogle ser dets oprindelse i antikkens Saturnalia.
Den første skriftlige omtale af karneval i Venedig stammer fra 1268, men det er næsten sikkert, at venetianerne bar masker så tidligt som i det 11. århundrede. maskernes optræden var meget ondskabsfuld og varede oprindeligt i flere måneder. Opførslen faldt under dem, og derfor begyndte byen at forsvare sig mod brugen af masker med forskellige dekreter.
Det blev forbudt at bære udklædningstøj uden for karnevalsperioden, eller at gå ind i kirker og kasinoer iført det. Maskerne blev brugt til at dække over forskellige forbrydelser og forseelser, som det fremgår affor eksempel et dekret fra 1603, der forbød mænd at forklæde sig som kvinder og besøge nonner i kvindeklostre. Det blev gentagne gange forbudt at bære skarpe genstande sammen med dragten, som kunne forårsage skade på andre. Der blev uddelt meget strenge straffe og bøder for at overtræde forbuddet - mænd blev fængslet i 2 år og fik en bøde på 500 lire, kvinder blev udsat for offentlig latterliggørelse i St. Marco og fire års forvisning fra Venedig. Kvinder skulle også betale en bøde på 500 lire.
Endnu strengere restriktioner blev indført for karnevallet under det østrigske monarkis dominans efter den venetianske republiks fald. napoleons erobring af byen i 1797 betød enden for karnevallet. Sidstnævnte frygtede, at der kunne udbryde oprør under karnevallet og forbød det derfor. Det blev først genoprettet i 1979, og med det mange af de oprindelige karnevalstraditioner.
Karnevallet åbner hvert år med "englens flugt", hvor en udvalgt akrobat (nu ofte en smuk pige) flyver på et stålkabel over St Marc's Square. Denne tradition går tilbage til 1548, hvor en af de optrædende klatrede op på taget af klokketårnet og derfra "fløj" på et dobbelt reb til tribunen i Dogepaladset. Dagens karneval omfatter også de traditionelle Commedia dell'Arte-forestillinger, som finder sted både i teatre og på gaderne i byen. Ved karnevalets afslutning kåres altid den smukkeste maske, og der afholdes et stort bal og fyrværkeri på Markuspladsen. Hvert år har karnevallet et nyt tema. Tidligere år har det f.eks. været farverne eller Marco Polos veje.
De traditionelle masker, der bruges til karnevallet, er baseret på den førnævnte Commedia dell'Arte, som havde faste figurer med karakteristiske kostumer. Det er oprindelsen til den berømte Colombina, en maske, der kun dækker den øverste halvdel af ansigtet og er dekoreret med guld eller sølv, og Arlecchino, en maske, der oprindeligt var lavet af træ eller læder. Dens farve er sort med en flad abenæse. Den forestiller en vild eller en slave. Pantalone - masken til den øverste halvdel af ansigtet forestiller en trist gammel mand med en lang næse og skrå øjne. Ud over disse figurer vil man helt sikkert se andre traditionelle masker til karnevallet, såsom: Bautta - en firkantet maske, der dækker hele ansigtet uden mundåbning, som regel ledsaget af en hat med tre hjørner og en kappe. Dottore - en bizar hvid maske med et langt næb og runde øjenhuller, ofte ledsaget af briller. Volto - en hvid maske, der traditionelt ledsages af en hat med tre hjørner, og som sandsynligvis forestiller et spøgelse.
Masker fremstilles i luksusværksteder af dyre materialer, men kan også købes i økonomisk form til turister. Maskemagere er højt ansete, og før i tiden havde de endda deres eget laug. Nogle venetianske familier har arvet kostumerne i generationer og er med rette stolte af dem.
Hovedparten af karnevallet finder sted på Canal Grande og Markuspladsen, men hele byen er gennemsyret af en særlig magisk atmosfære. Der er intet som at vandre gennem de snoede gader mellem virvaret af kanaler og broer. Også her er det muligt at se de usædvanligt smukke og karakteristiske venetianske masker eller deltage i de sprudlende festligheder.
