De kappes om at lave traditionelle masker og opfinde forskellige begivenheder i forbindelse med karnevallet. Karnevallet er aldrig kendt på forhånd og organiseres ikke kun af byen, men også af private entreprenører og lokale teater- og dansegrupper.
Karnevallet finder sted om vinteren. Datoen for karnevalet er altid forskellig, da det starter 10 dage før askeonsdag og er den sidste fest før påskefasten, ligesom vores karneval. Men en af de mest almindelige fortolkninger af oprindelsen til ordet karneval er også det italienske ord carne (kød) og vale (væk og eller erhvervelse). styrke), afsked med kødretter og yderligere fest før den lange fastetid. Traditionen siger dog, at karnevalets oprindelse stammer fra hedenske festivaler, og nogle ser dets oprindelse i oldtidens Saturnalia.
Den første skriftlige omtale af karneval i Venedig stammer fra 1268, men det er næsten sikkert, at venetianerne bar masker allerede i det 11. århundrede. maskespillene var meget ondskabsfulde og varede oprindeligt i flere måneder. Omgangsformerne faldt i løbet af dem, og derfor begyndte byen at forsvare sig mod brugen af masker med forskellige dekreter.
Det var forbudt at bære udklædning uden for karnevalsperioden, at gå ind i kirker og kasinoer. Brug af masker blev brugt til at dække over forskellige forbrydelser og forseelser, som det fremgår aff.eks. et dekret fra 1603, der forbød mænd at forklæde sig som kvinder og besøge nonner i kvindeklostre. Det blev gentagne gange forbudt at bære skarpe genstande sammen med kostumet, som kunne skade andre. Der blev udmålt meget strenge straffe og bøder for at overtræde forbuddet - mænd blev idømt 2 års fængsel og en bøde på 500 lire, kvinder blev udsat for offentlig latterliggørelse i St. Marco og fire års forvisning fra Venedig. Kvinder skulle også betale en bøde på 500 lire.
Karnevallet blev underlagt endnu strengere restriktioner under det østrigske monarki efter den venetianske republiks fald. napoleons erobring af byen i 1797 markerede afslutningen på karnevalet. Sidstnævnte frygtede, at der kunne udbryde oprør under karnevallet og forbød det derfor. Det blev først genoprettet i 1979 og med det mange af de oprindelige karnevalstraditioner.
Karnevallet åbner hvert år med "englens flugt", hvor en udvalgt akrobat (i dag ofte en smuk pige) svæver på stålkabler over Markuspladsen. Denne tradition går tilbage til 1548, hvor en af de optrædende klatrede op på taget af klokketårnet og derfra "fløj" på et dobbelt reb til tribunen i Dogepaladset. Dagens karneval omfatter også de traditionelle Commedia dell'Arte-forestillinger, som finder sted både på teatre og i byens gader. I slutningen af karnevallet kåres altid den smukkeste maske, og der afholdes et stort bal og fyrværkeri på Markuspladsen. Hvert år har karnevallet et nyt tema. Tidligere år har det f.eks. været farverne eller Marco Polos stier.
De traditionelle masker, der bruges ved karnevallet, er baseret på den førnævnte Commedia dell'Arte, som havde faste figurer med karakteristiske kostumer. Det er oprindelsen til den berømte Colombina, en maske, der kun dækker den øverste halvdel af ansigtet og er dekoreret med guld eller sølv, og Arlecchino, en maske, der oprindeligt er lavet af træ eller læder. Dens farve er sort med en flad abenæse. Den forestiller en vildmand eller en slave. Pantalone - masken til den øverste halvdel af ansigtet repræsenterer en trist gammel mand med en lang næse og skrå øjne. Ud over disse figurer vil man helt sikkert se andre traditionelle masker til karnevallet, såsom: Bautta - en firkantet maske, der dækker hele ansigtet uden mundåbning, normalt ledsaget af en hat med tre hjørner og en kappe. Dottore - en bizar hvid maske med et langt næb og runde øjenhuller, ofte ledsaget af briller. Volto - en hvid maske, der traditionelt ledsages af en hat med tre hjørner, og som sandsynligvis forestiller et spøgelse.
Maskerne fremstilles i luksusværksteder af dyre materialer, men kan også købes i økonomisk form til turister. Maskemagere er højt ansete, og før i tiden havde de endda deres eget laug. Nogle venetianske familier har arvet kostumerne i generationer og er med rette stolte af dem.
Hovedparten af karnevallet foregår ved Canal Grande og på Markuspladsen, men der er en særlig magisk atmosfære i hele byen. Der er ikke noget som at vandre gennem de snoede gader mellem virvaret af kanaler og broer. Her er det også muligt at møde de usædvanligt smukke og karakteristiske venetianske masker eller deltage i den sprudlende fest.
